升降臺在劇場中的作用大致如下:
1.快速遷換布景
在舞臺主表演區布置的主升降臺主要用來快速遷換布景。典型的以”品”字形布置的歌、舞劇院舞臺中，升降臺與側車臺和后車載轉臺一起進行整臺或部分場景的快速轉換。這種布置可以允許三臺全布景的快速轉換。
2.舞臺工藝布置
以“品”字形布置的歌、舞劇院舞臺中，在主舞臺升降臺的前、后、左、右常布置輔助升降臺，側、后輔助升降臺用于側車臺和后車載轉臺的順利開出，前輔助升降臺則用于把后車載轉臺置于最靠近臺口的位置。而在側車臺和后車載轉臺下面的補平升降臺，則可在側車臺或后車載轉臺開出以后將臺面補平，使整個臺面不出現高差，以保證演職人員的安全。
3.舞美設計和劇目編導人員
在不同的劇目中，根據舞美設計和編導人員要求，可利用升降臺不同的高度變化來改變舞臺的形狀，適應劇情對布景或場地的要求，以節省搭景消耗的人力、物力。利用升降臺的傾斜裝置形成傾斜臺面，在各類演出中更好的突現透視效果等。
4.根據劇情的需要，制造特殊的氣氛和效果
自有舞臺機械出現之日起哪怕是最簡單的舞臺機械，也常常參與表演活動，根據劇情的需要，制造出一些意外的氣氛和效果。例如，利用升降臺的低速下降表現大海的沉船，利用升降臺上的活門和演員升降臺表現人員的突然消失和出現等。隨著發展舞臺機械設計也逐步得帶重視。
5.根據不同表演流派的需求，改變舞臺的形式
6.利用升降臺作為儲存演出用臺毯、軟景片等的工具
某些劇院中，在舞臺的適當位置常設有軟景庫升降臺用于臺毯、軟景片的儲存。
7.利用升降臺作為垂直運輸貨物的工具
很多劇場的主舞臺后部或側舞臺的端部，設有布景集裝箱運輸升降臺，用于垂直地將物品從地面運輸到某指定位置甚至舞臺平面。樂池升降臺也經常用來運輸活動座椅等。